Шел дождь, когда Эрик Норман, профессор физики Калифорнийского университета в Беркли, услышал об аварии ядерных реакторов Фукусимы в Японии. «Я сразу подумал о Чернобыле», — говорит он, имея в виду «ядерный дождь», который выпал в последующие дни катастрофы 1986 года в Украине. Норман хотел знать, будет ли найдена радиоактивность в осадках в области залива после трагедии 11 марта 2011 года на Фукусиме. Он и его ученики неделю собирали дождевую воду вокруг кампуса Беркли, чтобы узнать это.
Результаты: низкий уровень ряда различных радиоактивных ядер, образующихся при распаде урана-235, цезия-134, цезия-137 и йода-131. (Число после названия элемента показывает общее количество протонов и нейтронов в ядре атома.) Норман сообщил местным СМИ, что нет повода для беспокойства, в дождевой воде отсутствует опасная радиоактивность.
Спустя пару лет. «Я думал, что на этом все и кончилось, пока не начал видеть отчеты в Интернете и других источниках», — сказал он в прошлом месяце этого года на встрече Американского химического общества в Сан-Франциско, штат Калифорния. Люди начали вновь беспокоиться за свое здоровье из-за радиации.
Норман решил провести собственное исследование. В 2013 году он и его ученики проверили уровни радиации в рыбе, растениях, морской водЕ из различных мест по всему Тихому океану и прибрежных районов.
Они сравнили количество радиоактивных изотопов в новых образцах с результатами, собранными Норманом ранее, примерно через месяц после катастрофы Фукусимы. Новые результаты показали чрезвычайно низкие, но определяемые уровни цезия-134 и цезия-137, которые были по-прежнему значительно ниже допустимых пределов, представляющих угрозу жизни и здоровью людей.
Если бы какой-либо из новых образцов содержал эти два изотопа в таком же количестве, что и в 2011 году, это бы свидетельствовало о присутствии радиации Фукусимы.
С помощью Аль Смита, физика Лаборатории Беркли и одного из мировых экспертов по подсчету фона гамма-излучения, и Кинана Томаса из Калифорнийского университета в Беркли команда проанализировала и интерпретировала результаты. Ученые особенно ожидали найти по крайней мере некоторые изотопы цезия в морской водоросли, так как она концентрирует калий — элемент, который находится в одной группе с цезием в периодической таблице. Они исследовали рыбу, морские водоросли и другие тихоокеанские продукты с Гавайских островов, Филиппин, областей Западного побережья и Японии. Но ни один из этих образцов не показал никаких признаков радиации Фукусимы.
Почему уровень радиации в этих образцах был так низок? «Многие радиоактивные изотопы, которые мы видели в дождевой воде, были очень недолговечными, — объясняет Норман. — Йод-131, например, имеет период полураспада всего восемь дней. Кроме того, разбавление океанической водой играет значительную роль. Мы находимся далеко от Японии, и в Тихом океане много воды. Что бы ни было сброшено в океан, получается во много раз разбавленным».
Тем не менее Норман и его команда продолжают тестировать образцы, так что у них всегда будут актуальные данные, чтобы противостоять приступам паники, возникающим по вопросу радиации с Фукусимы.