Что, если вместо запуска груза в космос на ракете мы могли бы закидывать его при помощи катапульты? Именно эта грандиозная и немножко сумасшедшая идея легла в основу SpinLaunch. В 2014 году стартап секретно основал Джонатан Яни, который ранее создал стартап по разработке дронов на солнечной энергии Titan Aerospace и продал его Google. Как сообщает TechCrunch, ссылаясь на три источника, SpinLaunch привлек 30 миллионов долларов на разработку технологии катапульты.
Идея в том, чтобы создать более дешевый и рабочий способ доставлять, например, спутники с Земли в космос без использования химического топлива. Катапульта могла бы решить вопрос с топливом и дорогими ракетами-носителями, которые используются компаниями вроде SpaceX и Blue Origin.
SpinLaunch планирует использовать центрифугу, вращающуюся с невероятной скоростью. Затем весь этот импульс будет использоваться для катапультирования ценного груза в космос на скорости, которая может превышать 6000 километров в час. При достаточном импульсе объекты будут выбрасываться в космос. В качестве альтернативы катапульта могла бы обеспечивать некоторую мощность, необходимую для того, чтобы груз мог задействовать небольшие ракеты и выйти за пределы атмосферы.
Слегка поколебавшись (как-никак четыре года тайной разработки), Яни согласился рассказать TechCrunch о своем секретном стартапе и показать рендер будущего ангара запуска SpinLaunch. «С самого начала освоения космоса ракеты были единственным способом получить доступ к космосу. Тем не менее за 70 лет технология продвинулась не сильно», говорит Яни. «Чтобы действительно коммерциализировать и индустриализировать космос, нужны технологии, раз в десять лучше».
До недавних пор о SpinLaunch было известно очень немногое. Даже сайт защищен паролем. Но в прошлом месяце в государственном сенате штата Гавайи был предложен законопроект о выпуске облигаций на сумму 25 миллионов долларов США для оказания помощи SpinLaunch в «частичном создании электрической системы запуска небольших спутников». Гавайи надеются получить контракты и рабочие места, а также действуют в соответствии с правительственными целями, помогая SpinLaunch.
Документы SEC показывают, что Яни привлек 1 миллион долларов уставного капитала в 2014 году, когда был основан SpinLaunch, 2,9 миллиона в 2015, 2,2 миллиона в долг в середине 2017 года и еще 2 миллиона в долг в конце 2017. Теперь Яни подтверждает, что SpinLaunch поднял в общей сложности 10 миллионов долларов и что он сам является инвестором. Что касается следующих 30 миллионов долларов, он говорит: «Мы пока встречаемся с потенциальными инвесторами и пока не получили приличного предложения».
Яни создавал стартапы с 2000 годов, среди которых TriVane и Moretti Designs. Но любовь к аэронавтике привела его к тому, что он налетал свыше 1000 часов в кресле пилота и начал разрабатывать Titan Aerospace. В 2014 году стартап купил Google, и Яни начал работу над SpinLaunch.
Яни объясняет, что достижение орбитальных скоростей обычно «требует, чтобы ракета перевозила огромное количество пропеллента, оставляя лишь небольшую долю (несколько процентов) от общей массы транспортного средства для «груза». Но SpinLaunch заменяет ракету-носитель несколькими наземными ускорителями массы, которые разрабатывались еще в 1960-х годах. Современные приспособления включают электромагнитные рельсы и катушки, электротермические химические пушки, легкие газовые пушки и ускорители ударной волны».
NASA исследовало возможность запусков с участием катапульты, которая запускается с трассы вместо центрифуги, но их разработки не стали достаточно экономичными, чтобы успешно использоваться для коммерческого запуска объектов в космос.
У Яни другой метод. SpinLaunch использует метод ускорения вращения, задействуя угловой момент для постепенного ускорения транспортного средства до гиперзвуковых скоростей. Этот подход использует значительно более дешевую архитектуру с гораздо меньшей мощностью. SpinLaunch нацеливается на стоимость запуска менее 500 000 долларов, в то время как все существующие ракетные компании требуют от 5 до 100 миллионов за запуск.
Источники сообщают, что физики, которые изучили компанию, заявили, что потенциальной проблемой может быть воздушное сопротивление после срабатывания катапульты. Атмосфера Земли настолько плотная, что после выброса может оказаться так, что груз словно столкнется с кирпичной стеной. Любая электроника или другие чувствительные материалы в грузе должны быть спроектированы так, чтобы выдерживать интенсивные перегрузки. Все это объясняет остроконечный, аэродинамический пусковой аппарат, который стоит в ангаре на изображении выше.
Остается вопрос доставки этого корабля в космос. «В течение последних трех лет разрабатывалась, прототипировалась, тестировалась основная технология, и большая часть технического риска отошла в сторону», говорит Яни. «Оставшиеся проблемы связаны со строительством и смежными областями, с которыми сталкиваются все очень крупные проекты в области разработки и строительства оборудования». Коснуться небес – удовольствие не из дешевых, поэтому SpinLaunch ведет переговоры с крупными институциональными фирмами, которые могут позволить себе финансировать следующие раунды.
Если SpinLaunch сможет преодолеть технические барьеры, она сможет и демократизировать доступ к космосу, снизив затраты на запуск. Это может ускорить эпоху инноваций с нулевой гравитацией, от космических путешествий до разработки астероидов.