3D-принтеры давно перестали быть чем-то из ряда вон выходящим и стали вполне обыденной вещью. Да и позволить его может себе теперь практически каждый человек, ведь с каждым годом устройства для трехмерной печати дешевеют. Но, возможно, совсем скоро мы сможем обойтись вовсе без этих устройств. Специалисты из компании SRI International представили микроботов, которые могут выполнять не только функцию 3D-принтера, но и обладают рядом других интересных особенностей.
Микроботы получили название MicroFactory. Они представляют собой что-то наподобие колонии микроскопических насекомых. Их «рабочее место» организовано достаточно просто: поверхность, на которой расположены роботы, генерирует магнитное поле, а сами боты — это крошечные магниты. Специализированное ПО включает и выключает в разных местах площадки магнитное поле, регулирующее перемещение. Каждый робот имеет свои инструменты, предназначенные для выполнения узкоспециализированных задач. Например, если создавать решетку, то часть роботов будет удерживать конструкцию, другая часть – строить прутья, а остальные роботы будут наносить клей в точках соприкосновения вертикальных и горизонтальных поверхностей. Роботы, выполнившие свою задачу, перемещаются в «режим ожидания», а исчерпавшие запас рабочего материала, «уходят» для самостоятельного пополнения запасов.
Основным плюсом является то, что MicroFactory, в отличие от 3D-принтеров, могут использовать разные материалы при создании конструкций. Микророботы также способны совмещать основу с готовыми компонентами (резисторами, светодиодами, микросхемами и т. д.), чтобы «на выходе» получалось полностью готовое к работе изделие. Как заявил главный инженер проекта Аннджо Вонг-Фой,
«Система микророботов MicroFactory может работать и совместно с традиционными трехмерными принтерами. Роботы будут строить прочный каркас, а трехмерный принтер создаст корпус устройства. Мы рассматриваем MicroFactory как дополнение к технологиям трехмерной печати. Такой симбиоз двух различных подходов позволит существенно расширить возможности современных технологий производства».