Использовав новый метод для измерения массы галактик, астрономы пришли к весьма интересным выводам. Оказывается, что наш ближайший сосед, галактика Андромеды, ненамного больше нашего Млечного Пути и никак не в два, а то и три раза больше, как считалось ранее. Примерно через 4 миллиарда лет обе галактики должны столкнуться. Ранее ученые считали, что Андромеда поглотит Млечный Путь. Однако новые данные говорят, что это событие нужно называть скорее слиянием.
Исследование, проведенное Пражвалем Кафлем и его коллегами из Международного центра радиоастрономии в Австралии, показывает, что масса галактики Андромеды составляет не более 800 миллиардов масс Солнца. Ранее же считалось, что этот показатель как минимум составляет 1,2 триллиона.
Дать точную оценку физических размеров нашей собственной галактике, находясь в ней, довольно сложно, однако Кафль и его коллеги пришли к тем же результатам в 800 миллиардов солнечных масс, что ставит обе галактики, разделенные примерно 2,5 миллиона световых лет, на одну чашу весов. Отчет о работе команды астрономов готовится к публикации в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Найти его можно в онлайн-библиотеке arXiv.org.
Млечный Путь и галактика Андромеды являются двумя крупнейшими из известных в так называемой Местной группе галактик, состоящей более чем из 30 галактик и занимающей пространство около 10 миллионов световых лет.
«Это полностью меняет наше представление о местной группе», — отмечает Кафль.
«Мы думали, что здесь имеется только одна самая большая галактика, а наш Млечный Путь как минимум в два раза меньше нее. Но полученные нами результаты все меняют».
Ученые дали эти оценки, исходя из данных наблюдений за быстрыми звездами, которые за счет случайной игры гравитации получили большое ускорение и готовы покинуть родную галактику. Необходимая для этого «вторая космическая скорость» зависит от массы, продолжающей притягивать звезду галактики. Несколько лет назад это позволило Кафлю и его коллегам оценить массу Млечного Пути. Тогда же исследователи обнаружили, что наша галактика содержит меньше темной материи, чем ранее считалось. По мнению ученых, предыдущие размеры в отношении галактики Андромеды были завышены по той же причине.
«Чтобы преодолеть гравитационное притяжение и выйти в космос, ракете при запуске необходимо развить скорость в 11 км/с. Наша галактика, Млечный Путь, более чем в триллион раз тяжелее нашей крошечной Земли, поэтому для преодоления гравитационного притяжения она должна двигаться со скоростью 550 км/с», — говорит Кафль.
«Проведя наблюдение за орбитами быстрых звезд, мы обнаружили, что эта галактика имеет гораздо меньше темной материи, лишь третью часть от того, что показывали прошлые наблюдения», — сказал ученый.
«Весьма волнующе, что мы использовали новый метод, и сразу полвека согласного понимания Местной группы переворачиваются с ног на голову», — подытожил Кафль.