Недалеко от побережья Большого Гавайского острова, на глубине более 1000 метров под поверхностью океана пузырятся теплые вулканические источники. Это глубоководное место может многое рассказать о том, как и где нужно искать внеземную жизнь. Поэтому NASA и его партнеры смешивают океанские и космические исследования в рамках проекта SUBSEA. Уроки, извлеченные из этого проекта, будут взаимовыгодными для обеих сфер и помогут в разработке будущих научных миссий по всей Солнечной системе.
Спутник Сатурна Энцелад и спутник Юпитера Европа почти наверняка прячут жидкие океаны и гидротермальную активность под своими ледяными корками. Подобные места на Земле называют аналоговой средой. Цель SUBSEA — источники, которые выходят из вулкана, образующего новый гавайский остров — подводной горы Лоихи. Для проекта это будет аналогом океанских миров нашей Солнечной системы.
Когда миссия «Кассини» на Сатурне обнаружила шлейфы воды, извергающейся из-под ледяной поверхности Энцеллада, характеристики этого шлейфа дали ученым понять, какими могут быть условия на морском дне. Среди них температура, давление и состав, а также возможная гидротермальная активность. Ученые считают, что эти луны — хорошие места для поиска потенциальной жизни, потому что вода, взаимодействующая с породами на морском дне, может произвести химические реакции, обеспечивающие микробный метаболизм.
Лоихи — особенно хорошее место для проверки прогнозов о гидротермальных системах морского дна и их способности поддерживать жизнь. Предыдущие исследования были сосредоточены больше на местах, где сходились тектонические плиты, но в случае с горой Лоихи из центра одной из плит вытекает расплавленная магма. Это тип вулканической активности, который, по мнению ученых, может встретиться на Европе и Энцеладе.
В ходе экспедиции SUBSEA, которая продлится весь 2018 году на борту судна «Наутилус», ученые NASA, Национального управления океанических и атмосферных исследований и различных учебных заведений будут изучать условия существования жизни в пределах морских источников Лоихи. Полученные в ходе миссии знания углубят наше понимание диапазона условий, в которых могли бы существовать формы жизни на других планетах.