Электрические сети, по которым происходит подача электроэнергии потребителям, подразделяются по величине силы тока и электрической мощности. В процессе передачи электроэнергии происходит постепенное снижение этих параметров до величин, которые необходимы потребителю. Например, районные электроснабжающие организации эксплуатируют электрические сети мощностью не менее 10 кВА, с передаваемым по ним трехфазным током, который практически не применим в быту, поэтому перед подачей потребителю он должен быть «понижен» в специальных трансформаторных подстанциях, после чего подан потребителю. Причем также ступенчато: от электрощитовое жилого дома до подъездных щитков или вводно-распределительных устройств (ВРУ) в офисных помещениях. В каждой такой точке сопряжения располагаются электроприборы, в обязанности которых входит не только распределение электрической энергии по потребителям, но и обеспечение электрической безопасности, и многие другие функции. Для удобного и безопасного размещения этих приборов и предусмотрены специальные устройства, получившие название «щит», но представляющие собой ящик, обычно металлический, в котором предусмотрены «посадочные места» для каждого электроприбора. Совокупность этого ящика и всех находящихся в нем электроприборов называется «электрощитовое оборудование».
Электрощитовое оборудование должно соответствовать ряду технических параметров, основные из которых – сила тока и величина напряжения, кроме того, оно должно обеспечивать необходимый уровень электротехнической безопасности и быть надежным, защищенным от внешних воздействий, как естественных (природные осадки – дождь, снег), так и от умышленных действий вандального характера. Поэтому сборка электрощитового оборудования производится на производстве, основываясь на разработанный для каждого конкретного случая (обычно это стандартное условие по величине тока и напряжению) проект.
Наиболее мощным и рассчитанным на большие мощности, силу тока и напряжение в 380 вольт является электрощитовое оборудование, которое расположено на электрических трансформаторных подстанциях. Основу его составляют автоматические выключатели («отсечки»), работающие с током силой от сорока до ста ампер. Так же в нем могут располагаться разрядники большой мощности, обеспечивающие надежную эксплуатацию во время грозы.
Следующим по величине мощности являются ВРУ или электрощитовое оборудование на входе электрической сети любого здания. В этом щите напряжение уже может быть подано потребителю как величиной 380 вольт, так и обычного, бытового номинала 220 вольт. В этом щитовом оборудовании так же предусмотрены автоматические выключатели, но уже меньшей мощности, рассчитанные на ток силой до 50 ампер. В щитовом оборудовании автоматические выключатели могут быть заменены обычными одноразовыми предохранителями соответствующего номинала. В этих электрических щитах в обязательном порядке предусмотрен общий рубильник, позволяющий отключать электроэнергию целиком в случае аварийных ситуаций или ремонта, а также возможность подключения щита к шине общего заземления объекта. Иногда эти щиты оборудуются приборами электрического учета.
Далее идут электрические щитки «подъездные», где сгруппированы электрические приборы, управляющие подачей электроэнергии в каждую конкретную квартиру, в них также в обязательном порядке есть автоматические выключатели или предохранители, и, кроме того, приборы электрического учета.
Самыми маломощными электрическими щитами являются так называемые «осветительные щитки», которые управляют из одного места системой освещения в определенной группе помещений. Как правило, такие приборы применяются в офисах или других служебных помещениях.