Космическое агентство будет использовать параболические полеты и суборбитальные ракеты-носители, чтобы проверить, как новые технологии действуют в условиях микрогравитации. Среди них наиболее выделяется прыгающий робот, называемый «Еж», который будет протестирован в параболическом полете, имитирующем невесомое пространство.
По данным НАСА, если тестирование новаторского оборудования пройдет успешно, эти марсоходы, размером с пляжный мяч, скоро смогут кататься по поверхности чужеродных планет. Еж-зонды были разработаны исследователями Стэнфорда в сотрудничестве с Лабораторией реактивного движения НАСА и Массачусетского технологического института. Каждый робот сможет собирать информацию о происхождении планеты и характере поверхностных материалов через ее кратеры.
НАСА надеется, что космические роботы в конечном счете смогут взять на себя ежедневные обязанности космонавтов и даже справиться с рискованными заданиями за пределами судна. Космическое агентство объявило, что планирует отправить 3D-Google- смартфоны в космос, чтобы они функционировали как «глаза и мозг» летающих ракет МКС.
Небольшие роботы смогут передвигаться в условиях микрогравитации со скоростью около дюйма в секунду за счет крошечных взрывов углекислого газа. Телефоны и универсальные стыковочные узлы обеспечат роботов датчиками для обнаружения острых углов внутри космической станции и создадут 3D-карту, которая позволит роботам-сферам переходить от одного модуля к другому.
Еще один проект — это испытание робота с «ногами», имеющими захваты, которые в перспективе могли бы исследовать скалистую поверхность, такую как астероид. Между тем, клей, который может придать им липкость, будет протестирован в параболических полетах. Эта концепция родилась после просмотра гекконов, в которых используют свойство «сухой адгезии», что делает их ноги достаточно липкими, чтобы удержать 9 LB (4,1 кг) веса на стене без проскальзывания.
Наряду с этими роботами еще два проекта будут «летать» на суборбитальных многоразовых ракетах. Испытания пройдут несколько позже, но уже в этом году. Проекты включают в себя производство «зеленой» альтернативы высокотоксичному топливу гидразину. Второй системой, испытанной при полетах, станет навигационное устройство, которое будет проводить анализ неизвестной местности в режиме реального времени. Всего на сегодняшний день выбрано 138 технологий для испытательных полетов при содействии НАСА.