Компания SpaceX провела успешный запуск с космодрома на мысе Канаверал ракеты-носителя Falcon 9 со спутником TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) для аэрокосмического агентства NASA, которое будет использовать его для поиска землеподобных планет за пределами Солнечной системы.
После отложенного на день старта запуск прошел штатно. Спустя три минуты после старта произошло отделение первой ступени Falcon 9. Спустя еще шесть минут ступень совершила успешную вертикальную посадку на баржу «Of Course, I Still Love You», находящуюся в Атлантическом океане. Примерно через 50 минут аппарат вышел на заданную орбиту. В рамках его двухлетней миссии аппарат будет заниматься изучением более 200 тысяч звезд, возле которых, с помощью транзитного метода обнаружения, будет производить поиск новых экзопланет.
Транзитный метод поиска экзопланет заключается в наблюдении за снижением уровня светимости звезды в момент, когда перед ней может проходить крупный объект, размером с планету. Уровень изменяемой яркости позволяет ученым определить, что же именно они обнаружили
16 апреля глава SpaceX Илон Маск заявил, что вторую ступень ракеты после ее запуска можно сохранить с помощью гигантского воздушного шара для вечеринок. Компания SpaceX известна тем, что отработала технологию возвращения и посадки разгонных блоков на плавающие в океане беспилотные платформы, а затем их повторного использования.
Напомним, что TESS запущен для замены телескопа «Кеплер», который из-за исчерпавшегося запаса топлива окончательно выйдет из строя в ближайшие месяцы.
TESS имеет четыре телескопа с матрицами на 16,8 мегапикселя, работающими в спектральном диапазоне от 600 до 1000 нанометров. Каждый из этих телескопов имеет поле зрения 24 на 24 градуса. Они направлены таким образом, что вместе образуют единое поле зрения в виде вытянутой полосы. Раз в 27 дней телескоп будет менять зону наблюдения, что позволит ему за два года основной миссии создать карту, покрывающую 85 процентов всей небесной сферы. Этим он сильно отличается от «Кеплера», который постоянно наблюдал за фрагментом всего в четверть процента неба. Правда, такой широкий охват повлек за собой серьезный недостаток. Телескоп будет наблюдать за одним сегментом менее месяца и из-за этого может не обнаружить планеты с большим периодом обращения. Но у TESS будет две зоны, за которыми он будет наблюдать непрерывно в течение года, — они расположены в центре северной и южной полусферы обзора телескопа и образуются из-за перекрытия сегментов при повороте аппарата.
Основными целями TESS станут звезды, расположенные не дальше, чем в 300 световых годах от Земли, и обладающие яркостью от 30 до 100 раз выше, чем те, которые изучал «Кеплер». По мнению ученых, аппарат сможет обнаружить несколько тысяч экзопланет, из которых около 300 могут оказаться не более чем в два раза больше Земли. После обнаружения кандидатов в экзопланеты с помощью орбитального телескопа ученые миссии займутся их подтверждением с помощью наземных телескопов, а также планируемого космического телескопа «Джеймс Уэбб», который, будем надеяться, с этой чередой бесконечных переносов запусков, когда-нибудь да будет запущен в космос.