Таунс родился в 1915 году, он является выпускником знаменитого Калтеха — Калифорнийского технологического института, с которым так или иначе связана деятельность 31 нобелевского лауреата.
В 1964 году он разделил Нобелевскую премию с советскими учеными Николаем Басовым и Александром Прохоровым за «фундаментальные работы в области квантовой электроники, которые привели к созданию генераторов и усилителей на лазерно-мазерном принципе».
Шовен получил премию за вклад в развитие метода метатезиса в органическом синтезе совместно с двумя американскими исследователями — Ричардом Шроком и Робертом Граббсом.
Независимо от Прохорова и Басова выдвинул идею нового принципа генерации и усиления электромагнитных волн и на его основе совместно с сотрудниками создал первый квантовый генератор — мазер на аммиаке.
Стоит отметить, что профессор также активно сотрудничал с российскими учеными, и в 1994 году стал иностранным членом Российской академии наук.