NASA запустило зонд «Новые горизонты», чтобы тот посетил Плутон и стал первым его исследователем, несколько лет назад. Когда эта фаза миссии завершилась, робот отправился в новые дали. Теперь «Новые горизонты» займутся поиском объектов пояса Койпера. На днях зонд вышел из спячки и приступил к подготовке к миссии. Пояс Койпера — это кольцо ледяных объектов за пределами Нептуна. После того, как Плутон побыл планетой несколько десятилетий, ученые поняли, что это не планета, а просто большой объект пояса Койпера и понизили его в звании. Миссия «Новых горизонтов» стала первой, когда человечество получило возможность наблюдать такой далекий объект так близко, но зонд собирается побить свой же рекорд в начале следующего года.
«Новые горизонты» идеально подходит для изучения других объектов пояса Койпера по нескольким причинам. Во-первых, зонд уже на месте. Потребовались годы, чтобы космический аппарат достиг внешней Солнечной системы — «Новые горизонты» отправлялись с Земли еще когда Плутон был планетой. В дополнение к этому, миссия с Плутоном была просто облетом. Потребовалось слишком много топлива, чтобы замедлить зонд, чтобы тот вышел на орбиту Плутона, поэтому вся фаза сбора данных заняла несколько часов. Благодаря тому, что космический аппарат отлично справляется с научной частью своей работы, было принято решение сохранить его в живых для миссии в поясе Койпера.
Сейчас зонд успешно вышел из спячки. В режим гибернации его погрузили в конце 2017 года; все системы отключили, компьютер лишь посылал периодические обновления статуса на Землю. Ранее NASA подтвердило, что зонд работал только на этих сигналах, но теперь он полностью вышел в рабочий режим. Состояние системы безупречное.
Когда «Новые горизонты» приступил ко второй части своей миссии, NASA еще не знало многого о небольших объектах пояса Койпера, однако с тех пор определилось несколько возможных целей. Агентство выбрало объект MU69, иногда называемый «Ультима Туле». Это либо один, либо два куска льда и камня диаметром 32 километра. Очень скоро ученые начнут подготовку к исследованию MU69.
Сам астероид находится в 1,6 миллиарда километрах за Плутоном (сам Плутон находится в 4,5 миллиарда километрах от Земли). Он станет самый удаленным объектом, который когда-либо посещал аппарат с Земли. Облет запланирован на январь 2019 года.